cómo los fabricantes de helados pueden utilizar la innovación para superar los desafíos del Covid-19

Comodidades del hogar

Según Peter, aunque el mundo casi se detuvo durante los confinamientos, la gratificación a través de la comida nunca se detuvo. En su lugar, cambió de forma a medida que los consumidores buscaron tranquilidad en lo familiar y alimentos deliciosos como consuelo en sus hogares. La industria vio un alejamiento de las compras impulsivas de una sola porción, que fueron reemplazadas por una tendencia sorprendente hacia unidades multiempaque de helados premium.

"Las marcas más grandes del mercado definitivamente han experimentado un fuerte aumento de la demanda de helados, pero obviamente no de porciones individuales o servicios de alimentos, sino de productos a granel y unidades multiempaque para llevar a casa", explica Peter. "Uno de nuestros clientes, por ejemplo, vio crecer las ventas de su producto premium en China en un 40 % durante el confinamiento, en gran parte impulsado por proveedores de comercio electrónico que realizan entregas instantáneas, lo que permite a los consumidores pedir una caja de helados en palitos y tenerlos en el congelador de sus casas en una hora".

Está es una tendencia que no se limitó a China: "Los productores en los Estados Unidos y en otros lugares también están experimentando un crecimiento significativo".

Para muchos, esta oportunidad de crecimiento fue bastante inesperada durante este período que, por lo demás, es difícil. Para satisfacer la necesidad, menciona Peter, los productores debían tener acceso a los canales de distribución correctos y contar con equipo que facilitase la conversión rápida del procesamiento y el envasado de una sola porción a una producción de unidades multiempaque, con énfasis en productos premium. Los canales de distribución; sin embargo, eran igualmente importantes, afirma Peter: "Lo que estamos viendo es que muchas marcas más pequeñas, que aún no tienen acceso al espacio en los refrigeradores de los supermercados, están pasando dificultades porque confiaban en el mercado impulsivo y en los servicios de alimentos, como la venta a través de pequeños quioscos y restaurantes, etc."

El gusto por las novedades en helados premium

Sin embargo, a largo plazo, existe la posibilidad de que todos los productores de helados aprovechen el amor mundial por el helado. Peter anticipa que el consumo general seguirá creciendo, con más compras planificadas y menos compras impulsivas. Es probable que quienes inviertan ahora en productos premium innovadores experimenten el mayor repunte en el futuro.

"La mayor parte del crecimiento no se encuentra en el extremo inferior del mercado, es para productos premium... los consumidores realmente buscan autocomplacerse y están eligiendo las opciones de alta gama", dice Peter. Los consumidores han descubierto el gusto por productos novedosos y de primera calidad durante el confinamiento, con helados más caros, especialmente para productos con "inclusiones" en el helado, como frutas y caramelo salado, que han demostrado ser especialmente populares.

Otra tendencia que llegó para quedarse es la sostenibilidad. A pesar del COVID-19, los consumidores aún esperan que las empresas se apeguen a sus objetivos ambientales; ya que desean productos sostenibles.

Peter afirma que la demanda de sostenibilidad no está reñida con la tendencia por la premiumización, sino que la apoya: "Las personas que están dispuestas a pagar algo premium también se sienten bien pagando un poco más por productos que saben que se producen de forma sostenible".

Otra gran tendencia que impulsa la industria es la creciente popularidad de los helados sin lácteos. Los consumidores tienen muchas razones diferentes para dejar de consumir lácteos; pueden ser motivos de salud, alergias alimentarias o preocupaciones sobre el bienestar y la sostenibilidad de los animales. Pero mientras que los consumidores buscan cada vez más productos a base de plantas, en última instancia, aún esperan un producto que cumpla con todos los requisitos de los helados: rico, cremoso y delicioso sabor: factores que pueden ser difíciles de lograr para los fabricantes cuando utilizan alternativas lácteas.

Peter menciona que “los consumidores todavía quieren que el producto sea gratificante; la textura tiene que ser la misma y casi debe coincidir con un producto lácteo”. Ahí es donde entra en juego la experiencia de Tetra Pak en el desarrollo de nuevos productos; la empresa ayuda a sus clientes a desarrollar y perfeccionar incluso las recetas más inusuales y complicadas para crear deliciosos helados con todos los extras agregados, desde trozos de almendras y frutas hasta trozos de chocolate, ya sean lácteos o vegetales.

Pruebas de productos desde su ubicación

Con 10 Centros de desarrollo de productos (PDC) a nivel mundial, estos centros especializados actúan como una ventanilla única para pruebas de nuevos productos y categorías. Están equipados de manera única para abordar los desafíos técnicos y las oportunidades de desarrollar y reformular productos alimenticios y bebidas de una manera rentable, altamente flexible sin la necesidad de cerrar una línea de producción para experimentar y hacer pruebas.

Esa flexibilidad se puso a prueba a raíz de las restricciones de viaje del COVID-19. Desde el centro especializado del PDC de helados en Aarhaus, Dinamarca, Peter y su equipo están ayudando a los clientes a innovar con pruebas de productos transmitidas en tiempo real para clientes que están lejos y en confinamiento.

Ya sea virtual o presencial, cualquier prueba de producto comienza con una idea. “La invención del helado ocurre donde están los clientes o aquí en Tetra Pak”, explica Peter. La mayoría de las veces, es el cliente quien viene a Tetra Pak con lo que en broma llaman “una idea loca”. Sin embargo, Tetra Pak también tiene un grupo de consumibles interno que descubre materias primas exóticas y conceptualiza la próxima generación de helados. “Juntos estamos tratando de crear nuestros propios productos locos para inspirar y entusiasmar a los fabricantes”.

A partir de ahí, las pruebas y tribulaciones del desarrollo de productos comienzan a medida que Tetra Pak aporta su experiencia, equipos y, sobre todo, su tecnología de ruedas de extrusión para poner a prueba las recetas. Peter dice: “Necesitamos hacer pruebas: ¿Es sostenible? ¿Es agradable y cremoso? ¿Qué le sucede después de que se ha congelado a menos 25 grados?”

Cuando se trata de la apariencia de un producto, los clientes pueden evaluarlo fácilmente en tiempo real, mientras siguen la prueba en vivo desde lejos; incluso pueden ver lo que sucede dentro de ciertas máquinas. Sin embargo, para permitir la degustación de ese perfil sensorial tan importante, Tetra Pak organiza el envío de muestras de la prueba al cliente. “Entonces, ya no estás confiando solo en las lenguas danesas”, menciona con una sonrisa.

Del proceso al envasado

La innovación no se detiene en el sabor y las texturas. Peter indica que deben considerar todos los aspectos del desarrollo de nuevos productos para ayudar a sus clientes a obtener la versión de mayor calidad de los nuevos productos en los estantes de los supermercados, lo más rápido posible.

Para mantenerse al día con los cambios en la demanda, Tetra Pak ahora está ayudando a muchos clientes a actualizar o expandir sus líneas con el equipo pionero de Tetra Pak, que hace posible cambiar rápidamente entre productos.

Incluso durante la pandemia, los clientes siguieron invirtiendo en “equipos premium para productos premium”. Tetra Pak ya ve que muchos clientes invierten en actualizaciones y expansiones para estar listos para el año 2021, con COVID-19 o sin él.

La tendencia del consumo en el hogar también ha llevado a una mayor demanda de opciones de envasado creativas. “Estamos trabajando con socios para desarrollar continuamente la oferta de unidades multiempaque y crear soluciones aún más interesantes, en las que se pueden combinar varios productos en un solo empaque”.

Al final del día, dice Peter, para el consumidor tiene que lucir “brillante y delicioso. Ellos compran con los ojos”.

El futuro de los congelados es flexible y con visión de futuro

El helado es uno de los mayores placeres simples de la vida para millones de personas en todo el mundo. Pero su producción puede ser cualquier cosa menos simple, con tendencias de sabor y formato en constante evolución, un comportamiento cambiante del consumidor y una expectativa creciente de que una empresa sea sostenible en cada punto de contacto.

A través de la experiencia de clase mundial y las soluciones integrales de vanguardia, entre bastidores, Tetra Pak trabaja para proporcionar a los fabricantes de helados no solo soluciones flexibles sin complicaciones, sino también una mayor eficiencia, calidad, sostenibilidad e innovación centrada en el consumidor.

Como la persona que juega un papel clave en la producción de la mitad de los helados del mundo, las ideas de Peter ofrecen una mirada fascinante e incomparable al gélido mundo del helado. Pero no podríamos despedirnos sin obtener una última primicia: ¿Cuál es su tipo de helado favorito? “Es como elegir entre tus hijos”, exclama Peter cuando se le hace la pregunta. “Cambia todos los días... estando en el negocio en el que estoy, puedo decir que me gustan todos los helados”. Y nadie podría culparlo; es natural cuando alguien tiene acceso exclusivo a los sabores de helado del futuro.