Los envases de cartón ya son reciclables, de hecho, en 2019, se reciclaron 51 000 millones de cartones de Tetra Pak. Pero para lograr una economía verdaderamente circular en la que se eliminen los residuos y los materiales permanezcan en uso, es necesario que todos los envases tengan una nueva vida. Y eso requiere una innovación colaborativa del tipo en la que participan Tetra Pak y Stora Enso.
Los envases de cartón usados que se colocan en un contenedor de reciclaje en muchas partes del mundo entran en un proceso por el cual sus componentes (cartón, plástico y aluminio) adquieren una nueva vida como productos nuevos. Pero este no es el caso en todas partes, ya que falta infraestructura y muchos sistemas de gestión de residuos están lejos de ser óptimos en muchos mercados. Como resultado, a nivel mundial se recicla solo el 13,5 % del total de los residuos, mientras que el 37 % termina en vertederos y el 33 % se quema o se tira abiertamente como basura.
Como parte de su nuevo ecosistema de innovación y asociación para abordar el impacto climático de la industria alimentaria, Tetra Pak está trabajando junto con su socio Stora Enso para reducir o eliminar la cantidad de plástico donde sea posible, sin sacrificar la inocuidad alimentaria.
Hannu Kasurinen, vicepresidente ejecutivo de Materiales de envase de Stora Enso, dice: "El objetivo estratégico más importante de nuestra innovación es hacer que los envases sean reciclables. Y la forma en que lo hacemos es al reducir o reemplazar completamente los componentes fósiles con materiales renovables a base de fibra u otros materiales no fósiles. La idea es que podamos ofrecer soluciones de envasado más sostenibles sin sacrificar la inocuidad alimentaria y asegurándonos de que el desperdicio de alimentos no aumente".
Anke Hampel, directora de Adquisiciones para la Sostenibilidad de la innovación en Tetra Pak, señala que este trabajo tiene un punto de partida muy sólido, ya que más del 70 % de los materiales en envases de cartón ya son renovables. "Y ya hemos realizado una gran transformación hacia el uso de polímeros renovables. Pero lo que realmente estamos tratando de impulsar junto con socios como Stora Enso es llegar al envasado completamente a base de celulosa, que luego nos ayudará a lograr una economía circular con bajas emisiones de carbono".
Stora Enso y Tetra Pak anunciaron recientemente que están uniendo fuerzas para explorar la posibilidad de construir una nueva línea de reciclaje para aumentar de manera significativa el reciclaje de envases para bebida usados en Europa Central y Oriental. Un estudio de viabilidad evaluará si es posible construir una línea de reciclaje a gran escala para los envases para bebida usados en la fábrica Ostrołęka de Stora Enso, en Polonia.
En el modelo, Stora Enso haría la pulpa y separaría las fibras de los cartones para bebida usados y usaría las fibras recicladas como materia prima, mientras que Tetra Pak aseguraría el reciclaje y la reutilización de los polímeros y el aluminio.
Para que la innovación tenga un impacto medioambiental positivo, debe ser escalable y compartida con el resto de la cadena de valor y la industria del envasado en general. Por lo tanto, en un cambio importante con respecto al trabajo de investigación y desarrollo anterior, muchos de los frutos de la colaboración se compartirán abiertamente.
"Esperamos que las personas puedan llevar todas sus locas ideas a la mesa", dice Hampel. "Si hace esto por su cuenta, podría perderse la diversidad de ideas que podrían ayudarnos a acelerar el lanzamiento al mercado que necesitamos, dada la situación medioambiental en la que nos encontramos".
Ella confía en que todos los componentes fósiles del envasado actual se pueden reemplazar con materiales renovables. "Es una cuestión de hacer que suceda, de reunir a los actores adecuados en la cadena de valor. Creo que la industria del envasado ha recibido una llamada de atención, una muy fuerte, y se está tomando el desafío muy en serio".
Kasurinen dice que la industria del envasado aún se encuentra al comienzo de su viaje de colaboración. "Cuanto más asignamos recursos, más abrimos la innovación, y más oportunidades encontramos. Y cuando lo hacemos en asociación, podemos lograr nuestros objetivos y luego establecer otros nuevos en el camino".