Por qué el acero estándar no es suficiente para los separadores de productos lácteos
Por lo general, los productos lácteos no son corrosivos, pero los depósitos pueden reaccionar con los productos de limpieza o esterilización para crear líquidos agresivos que carcomen las superficies del acero inoxidable de grados comunes. Por ejemplo, la leche contiene cloruros que pueden formar depósitos durante la centrifugación. Los ácidos utilizados para la limpieza pueden reaccionar con estos depósitos para formar ácido clorhídrico en una concentración lo suficientemente alta como para corroer ciertos tipos de acero.
Al principio, el resultado son picaduras o hendiduras, pero con el tiempo pueden convertirse en grietas. El daño ocurre lentamente a lo largo de varios años, pero finalmente el recipiente queda irreparable y todo el separador debe desecharse.
Una cuestión de calidad.
Todo es cuestión de calidad, seguridad y costo total de propiedad del acero. Casi todos los fabricantes de recipientes para separadores de productos lácteos utilizan acero inoxidable martensítico-austenítico de grado 1,4418, declarado por uno de los fabricantes, Valbruna, como “para aplicaciones en ambientes ligeramente corrosivos”.
Por otro lado, los separadores de Tetra Pak están fabricados con grados más altos de acero debido a su mejor resistencia a la corrosión. De hecho, son lo suficientemente buenos como para soportar el agua de mar. El costo de inversión inicial puede ser mayor, pero estos aceros pueden ahorrar dinero a largo plazo a los clientes de productos lácteos. Esto puede significar ahorros considerables a lo largo de la vida útil de equipos como los separadores, que pueden mantenerse en funcionamiento por hasta 50 años.
Se utilizan dos materiales de recipiente diferentes, dependiendo de la velocidad. Para una velocidad periférica más baja, se utiliza acero Duplex (1,4462). El fabricante de acero Valbruna lo describe como “un acero inoxidable dúplex resistente al ácido con alta resistencia y propiedades contra la corrosión extremadamente buenas”. Para la velocidad más alta del recipiente, se utiliza un acero Super Duplex (1,4501) aún más fuerte, con una resistencia a la corrosión aún mejor.
Doble resistencia, doble vida útil
El número equivalente de resistencia a las picaduras (Pitting Resistance Equivalent Number, PREN) es un indicador reconocido de resistencia a la corrosión para el acero. El gráfico muestra los valores de PREN promedio para los tres tipos de acero inoxidable mencionados anteriormente. Como puede verse, los dos grados de acero utilizados en los separadores Tetra Pak® tienen aproximadamente el doble del valor PREN del acero inoxidable martensítico (1,4418). Esto equivale a una vida útil en una lechería que es aproximadamente el doble de la de los separadores competitivos hechos con acero de menor grado.
Arriba: PREN es una medida de resistencia a la corrosión. Muchos fabricantes de separadores utilizan acero de grado 1,4418 para los recipientes del separador, mientras que Tetra Pak utiliza los de grado 1,4462 y 1,4501.
“Aunque podría haber sido tentador seguir a nuestros principales competidores en su elección de acero, nunca ha sido nuestra filosofía obtener una ganancia a corto plazo y, al mismo tiempo, poner en peligro el funcionamiento a largo plazo y la seguridad del separador”, dice Åke Ölund, gerente de Desarrollo de Separación Centrífuga en Tetra Pak. Se ha especializado en separadores desde 1983.
“Siempre hemos vendido separadores de productos lácteos hechos de acero de grados más altos. Incluso los separadores de productos lácteos más antiguos que conocí al principio tenían una calidad de acero superior en comparación con los de la competencia”, recuerda. “En todos mis años, nunca he visto un separador de productos lácteos de Tetra Pak que haya sufrido corrosión severa”.
Primeros en segunda mano
Ölund trabaja con el equipo de Tetra Pak que se dedica al desarrollo de separadores, apoyo en el mercado, capacitación y resolución de problemas. A veces recibe solicitudes de clientes que quieren piezas de repuesto para un separador de Tetra Pak que tiene más de 45 años. Algunos separadores se instalaron originalmente en Europa o América del Norte y terminan vendiéndose de segunda mano a lecherías de África o Asia, donde continúan su larga vida útil.
“Simplemente no sabemos dónde terminarán los separadores durante su larga vida útil”, dice Ölund, quien agregó que no es inusual que nuestros separadores funcionen las 24 horas del día durante 40 a 50 años, deteniéndose solo para inspecciones de servicio.
Un separador instalado originalmente para procesar leche puede cambiarse a otra aplicación que sea más corrosiva, como suero salado o manteca salada. Con un separador de Tetra Pak, el acero sigue siendo lo suficientemente resistente a la corrosión. El grado Duplex o Super Duplex tiene una durabilidad superior para satisfacer las demandas de todas las aplicaciones de productos lácteos. Esto le da al cliente flexibilidad para procesar diferentes productos durante la vida útil del separador.
Por el contrario, el cambio a un producto más corrosivo que la leche acelerará la corrosión de un separador hecho de acero inoxidable martensítico, lo que acortará su vida útil y pondrá en peligro la seguridad.
Åke Ölund señala: “Incluso con leche o suero dulce, el separador puede corroerse con el tiempo si está hecho de acero barato. Pero con nuestros separadores, el acero de alta calidad es la norma”.
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