Convirtiendo desafíos en oportunidades en Nicaragua

El sector lechero de Nicaragua ha tenido que superar muchos obstáculos. Pero con un procesador de productos lácteos especializado y el apoyo de Tetra Pak, Alimentos para el Desarrollo de Tetra Laval, DeLaval y la ONG asociada Venture Dairy, hemos trabajado en colaboración para ofrecer a los consumidores leche de calidad producida localmente y, al mismo tiempo, mejorar los medios de vida de los pequeños productores lecheros.

Desafío local

Nicaragua es el país más pobre de Centroamérica y se enfrenta a grandes desafíos sociales, como la desnutrición y el bajo nivel educativo de la población. Casi la mitad de la población vive por debajo del umbral de pobreza, a pesar de que el país es rico en recursos naturales. Las condiciones para la producción local de alimentos y la lechería sostenible son, en algunas zonas, extremadamente difíciles: los principales desafíos son las largas temporadas de sequía, la falta de suficiente infraestructura, la mala calidad de la leche y una cadena de frío inadecuada.

Las variaciones estacionales en la producción de leche se reflejan en un descenso durante los periodos secos y un excedente durante la estación húmeda. Nicaragua es uno de los pocos países de Centroamérica que tiene un excedente de leche en determinadas épocas del año. El ganado también se utiliza para un doble propósito.  Esta producción desigual de leche ha provocado fuertes fluctuaciones de los precios, y la mala calidad de la leche crea problemas para que los procesadores puedan ofrecer productos lácteos de alto nivel a los consumidores de forma constante.

Según el Ministerio de Agricultura, la producción de leche creció un 21.1 % entre 2006 y 2011, con un total de 779 millones de litros producidos para 2012. Sin embargo, solo el 56 % se recolectó formalmente.  El consumo nacional de leche es uno de los más bajos de la región, lo que obliga al sector a centrarse en la exportación de leche procesada a temperatura ultra alta (Ultra High Temperature, UHT). Las exportaciones han crecido mucho en los últimos años, lo que significa que la demanda de leche de alta calidad continuará en aumento. Esto beneficia a los consumidores locales al mejorar la disponibilidad y el acceso a leche procesada segura.

Presentación de la tecnología aséptica

La procesadora de lácteos Centrolac es cliente de Tetra Pak en Nicaragua, y fue la primera del país en llevar al mercado la leche con procesamiento UHT envasada. Debido a la falta de distribución con cadena de frío en el país y a los desafíos estacionales de la producción de leche, la tecnología de procesamiento UHT permite la distribución segura de la leche por hasta seis meses sin el uso de conservantes ni la necesidad de refrigeración. “Tenemos el propósito de aumentar nuestro consumo de leche y mejorar su calidad. De este modo, una mayor cantidad de personas tendrá acceso a leche de calidad producida localmente durante todo el año y, al mismo tiempo, mejorarán los medios de vida de los ganaderos lecheros locales”, afirma Alfredo Lacayo, Director ejecutivo de Centrolac.

Trabajar juntos en colaboración

Participamos en proyectos de la red lechera para ayudar a nuestros clientes a garantizar el abastecimiento a largo plazo de leche de calidad producida localmente y, a la vez, permitir que los pequeños agricultores tengan acceso a los mercados formales. Al proporcionar a los productores servicios de capacitación y establecer una infraestructura y tecnología de refrigeración adecuadas, se incrementa el abastecimiento de leche de calidad producida localmente.

Centrolac constituye el núcleo de un proyecto de la red lechera que cuenta con el apoyo de Tetra Pak, Alimentos para el desarrollo de Tetra Laval, DeLaval y la ONG estadounidense Venture Dairy.  En 2011, se iniciaron las conversaciones con Centrolac y las organizaciones establecieron una asociación de colaboración formal.

Aumento de la productividad de los pequeños productores

Se estima que la producción de leche promedio por vaca y día es de entre 2 y 10 kg, una cantidad considerablemente menor que en los mercados más desarrollados. El objetivo del proyecto de la red lechera es duplicar la producción, aumentando así la rentabilidad de los productores. “Nuestro objetivo para el primer año era contar con 20 granjas que utilizaran los servicios del centro, y lo hemos conseguido”, afirma Stefan Bergstrand, experto en productos lácteos de DeLaval y Alimentos para el desarrollo. “Estas granjas están funcionando como granjas modelo de referencia que muestran cómo puede aumentarse la producción de leche por vaca y cómo puede mejorarse la calidad de la leche. Se ofrece capacitación práctica y asesoramiento sobre alimentación, higiene y salud animal. Las cooperativas ya están interesadas en cooperar con el centro para ayudar a sus miembros”, agregó Bergstrand.

A pesar del excedente estacional de leche en Nicaragua, el consumo nacional es bajo. La puesta en marcha de un programa de leche escolar vinculado al desarrollo lechero es una forma de crear una solución beneficiosa para todos, al apoyar al sector lácteo y aumentar el consumo local de leche. Convertir el consumo de leche de calidad en un hábito y mejorar la salud y la nutrición de los escolares es un modelo exitoso para crear un mercado de leche procesada y envasada.

La creación de redes lecheras ha dado excelentes resultados para los pequeños agricultores participantes y para Centrolac. Los resultados durante un periodo de 12 meses en la región de Acopaya fueron que la producción media de leche aumentó de 3.2 litros a 5.8 litros, es decir, un 81 %, por vaca cada día. El peso de los terneros pasó de 107 kg a 240 kg, un aumento del 124 %. La calidad de la leche clasificada como de grado aumentó al 81 %, frente al 6.4 % al inicio.

Según el Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA), la producción de leche aumentó un 7.5 % por año entre 2013 y 2018. En promedio, entre 2013 y 2018 el número de vacas lecheras en Nicaragua aumentó un 7.6 % cada año.