¿Cómo pueden las industrias de alimentos, bebidas y envasado abordar los principales desafíos como el cambio climático y hacer que los alimentos sean seguros y estén disponibles para una población mundial en crecimiento? La innovación colaborativa es clave, dice Laurence Mott, vicepresidente de Desarrollo e Ingeniería de Tetra Pak. "Todos nosotros en la industria tenemos que trabajar juntos para ofrecer un producto para un mañana sostenible", expresa.
Los desafíos son claros y están bien documentados: El sistema alimentario mundial es responsable del 26 % de las emisiones de gases de efecto invernadero mundiales; un tercio de todos los alimentos se pierde o desperdicia en algún lugar de la cadena de suministros; los materiales basados en combustibles fósiles deben eliminarse de forma gradual; y se necesitan mejoras significativas en la forma en que se trata al envase después de su uso.
Quizás no sea una sorpresa que Laurence Mott, responsable de investigación y desarrollo en Tetra Pak, crea en el poder de la innovación para abordar estos desafíos. Pero también es más que consciente de que la empresa, a pesar de los más de mil millones de euros que invierte solo en Investigación y Desarrollo (R&D) de envases cada tres años, no puede hacerlo sola.
"Es relativamente fácil hacer un envase completamente sostenible, pero hay que hacerlo seguro", dice. "Y si no puede hacerlo a gran escala, no puede minimizar el desperdicio de alimentos y no puede atender a una población mundial. Para unir esas tres cosas, se necesita una colaboración muy sólida ".
Para Tetra Pak, esa colaboración adopta muchas formas: La empresa trabaja con investigadores académicos, con empresas emergentes de vanguardia, con proveedores como los fabricantes de cartón, así como con los clientes de la empresa, marcas de alimentos y bebidas, en el desarrollo de soluciones de envasado que tengan el menor impacto posible en el medioambiente.
"La antigua noción de una cadena de suministros lineal se ha ido", dice Mott. "Necesitamos trabajar en un ecosistema, en estrecha colaboración con nuestros socios de desarrollo, que también son nuestros proveedores. Y al mismo tiempo, debemos trabajar en estrecha colaboración con nuestros clientes. Es un desafío muy, muy grande hacerlo todo de forma simultánea".
Lo que Mott llama un "ecosistema de desarrollo" comienza generalmente en el mundo académico, donde Tetra Pak invierte en conocimientos técnicos, capacidades y desarrollo de competencias. "A medida que avanzamos en el proceso de desarrollo, necesitamos incorporar más y más socios", dice.
"Y lo hemos hecho junto con nuestra cadena de suministros tradicional, pero también incorporando empresas emergentes, que nos han ayudado con algunas ideas extremadamente innovadoras. También tenemos un diálogo muy estrecho a lo largo de este proceso con nuestros clientes y sus marcas; son ellos quienes, en última instancia, se lo brindan a los consumidores".
De hecho, estos consumidores son uno de los principales factores impulsores de esta búsqueda de la innovación, ya que demandan cada vez más productos sostenibles. Como se revela en la edición de este año del Informe del índice de Tetra Pak los consumidores siguen profundamente preocupados por el medioambiente, incluso en medio de una pandemia, y quieren que las marcas de alimentos y bebidas utilicen envases sostenibles.
"Creo que es una oportunidad fantástica que los consumidores estén tan interesados en productos sostenibles", dice Mott. "Está creando un gran empuje a través de la cadena de valor y yo diría que está impulsando una transformación completa de la industria del envasado". Nuestro material de envase es en gran parte renovable y ahora tenemos esta fantástica oportunidad para innovar más, proporcionar algo que sea 100 % renovable, 100 % reciclable y que se ajuste a esta economía circular baja en carbono".
El fundador de Tetra Pak, Ruben Rausing, mencionó una vez que "un envase debe ahorrar más de lo que cuesta". Si bien en ese momento hacía referencia a esto desde una perspectiva financiera, Mott dice que la declaración de Rausing también se puede ver hoy desde una perspectiva de sostenibilidad.
"Suena más cierto hoy, tal vez, que nunca", dice. "No es que solo debamos guardar el producto que está dentro del envase, sino que debemos asegurarnos de que el envase tenga el impacto más mínimo en el medioambiente. Hemos sido bastante buenos hasta la fecha, pero un gran desafío para nosotros en el futuro será asegurarnos de que los materiales que producimos, las máquinas de llenado que vendemos y el equipo de procesamiento para hacer el jugo, o la leche, puede encajar en una economía circular baja en carbono.
"Entendemos que el envase debería ahorrar más de lo que cuesta. Y eso es una especie de guía a través de este viaje de innovación al que nos enfrentamos".
¿Cómo puede la industria del envasado, frente a la dura competencia de otros sectores, atraer los talentos necesarios para ofrecer productos para una economía circular baja en carbono?
Laurence Mott admite que la industria del envasado no siempre ha sido el destino más atractivo en los últimos años para las mentes más innovadoras. "Pero ahora hay una oportunidad brillante para cambiar el planeta, para hacer una gran diferencia en términos de ofrecer productos sostenibles", dice.
Las habilidades necesarias para impulsar la innovación en la industria del envasado pueden sorprender al observador casual. "Necesitamos una amplia gama de habilidades en ingeniería y ciencias, desde ingenieros mecánicos e ingenieros de automatización hasta microbiólogos y especialistas en reglamentación, etc.", dice Mott. "Encontrar estas habilidades es un gran desafío hoy, es un mercado muy competitivo".
Un mercado competitivo, pero también cada vez más diverso. Mott señala que muchas de las funciones clave de innovación dentro de Tetra Pak y en otras partes de la industria están ocupadas actualmente por mujeres. "Nuestra jefa de automatización y desarrollo es una mujer, nuestra jefa de gestión de programas es una mujer, la jefa de ingeniería de sistemas de la empresa es una mujer, nuestra jefa de materiales y envasado es una mujer", comenta. "Por lo tanto, incorporar diversidad, y esta diversidad de pensamiento, al lugar de trabajo es tan desafiante como incorporar las habilidades adecuadas. Creo que lo estamos haciendo bastante bien en este momento".