Même au regard des grandes avancées du milieu du 20e siècle, 1966 a été une année charnière. Le premier distributeur automatique de billets au monde est dévoilé aux États-Unis, tout comme la Brown Box, le premier système de jeux vidéo multijoueur et multiprogrammes qui est devenu le « grand-père de tous les jeux vidéo modernes ». Les Soviétiques réalisent le premier atterrissage en douceur contrôlé sur la lune avec le Luna 9, et leur Luna 10 est le premier engin spatial à entrer en orbite autour de la lune. Et Tetra Pak introduit le système d’emballage Tetra Rex®.
En près de sept décennies d'existence, cet emballage à toit incliné bien connu est devenu une icône de la modernité, un incontournable des petits-déjeuners et du rayon frais. Pourtant, le design et le concept de base de l’emballage ont une histoire beaucoup plus longue, qui précède même la Seconde Guerre mondiale. Le premier brevet connu pour une brique de lait a été déposé par un certain John Von Wormer en 1915, pour un design qui ressemble remarquablement aux versions actuelles ; le terme « à toit pointu » fait référence à l’innovation du bec, qui est temporairement collé dans une crête et ouvert par un mouvement de pincement-traction.
Inspirées par l'apparition récente de la technologie de la réfrigération et par la nécessité de trouver une méthode moins coûteuse et plus efficace pour distribuer du lait frais aux masses, ces premières versions étaient fabriquées à partir d'un papier-carton cireux et se distinguaient par leur économie de matières premières (aucun bouchon n'était nécessaire, pas plus que du verre lourd et coûteux). Toutefois, peut-être en raison de leur nature quelque peu rudimentaire et fragile (sans couches ou barrières de protection supplémentaires, elles étaient susceptibles de fuir) et de l'omniprésence et de la popularité durable des bouteilles en verre, il a fallu attendre plusieurs décennies avant que l'emballage à toit pointu ne soit considéré comme une véritable alternative pour le lait, les produits laitiers et un certain nombre d'autres boissons réfrigérées.
Cette évolution s'est produite à des moments différents selon les marchés géographiques, même si dans certains endroits, comme au Japon, les bouteilles en verre perdurent, en particulier pour les livraisons à domicile. En Amérique, les années 1950 ont été marquées par une forte augmentation de la popularité des briques alimentaires, principalement en raison de leur commodité, de leur durabilité et de leur rentabilité. Ce fut également le cas en Suède : en 1953, une brique alimentaire d'un demi-litre pour le lait a fait son apparition et a été adopté à des fins commerciales par Mjölkcentralen et Lundamejeriet (Tetra Pak a suivi en 1966). Un tel changement a révolutionné le secteur.
Après tout, les avantages étaient évidents. Pour les producteurs, ils simplifiaient la production : les emballages sont livrés sous forme de découpes plates à former, à remplir et à sceller par des machines, ce qui réduit le temps et les coûts de production, tandis que le design empilable optimise l'espace de stockage et l'efficacité du transport. Les consommateurs bénéficiaient désormais d’un produit pratique, portable et facile à utiliser ; l’hygiène des produits et la sécurité alimentaire ont également été considérablement améliorées.
L'innovation et le perfectionnement constants ont également été essentiels à l'adoption par le marché de masse. L'ajout d'un film plastique a rendu ces emballages imperméables aux liquides et thermoscellables ; plus tard, à la fin des années 1960, une couche de feuille d'aluminium a assuré une protection encore meilleure et a prolongé la durée de conservation des boissons emballées.
L’hygiène fut une priorité dans les années 1980. La TR/7 HH fut introduite en 1982, une machine de remplissage dont les performances améliorées ont permis d'augmenter la durée de conservation des produits de sept à environ quatorze jours (HH signifiant Haute Hygiène). En 1985, la TR/8 améliorait encore le niveau d'hygiène, pouvait remplir de 6 000 à 6 500 packs par heure et réduisait l’encombrement. 423 de ces machines ont été vendues dans le monde entre 1981 et 2003 (67 d'entre elles sont encore utilisées aujourd'hui).
L'une des innovations les plus importantes a eu lieu en 1992, avec une solution au problème de longue date de la « refermabilité » et de la nécessité de stocker les emballages en position verticale après ouverture : l'introduction de bouchons rabattables et fermables. Ces fermetures étaient dotées d'un dispositif d'inviolabilité et étaient collées sur l'emballage à l'aide de colle thermofusible. Elles étaient également disponibles en cinq couleurs : vert, rouge, blanc, bleu foncé et orange.
Depuis, Tetra Rex, et les innovations qui sous-tendent l'emballage lui-même ainsi que la technologie des machines de remplissage, n'a cessé de s'améliorer et d'évoluer, renforçant ainsi son statut de pionnier emblématique. En 1993 et 1994, la technologie de durée de conservation prolongée (Extended Shelf Life, ESL) sous forme de systèmes UV et de peroxyde fit son apparition, tandis qu’en 1997, la première machine à distribution à température ambiante de produits à fort taux d'acidité (High Acid Ambient Distribution, HAAD), la TR/16 HAAD, fut introduite. En 2000, une nouvelle forme fit ses débuts : Tetra Rex Plus, avec un toit pointu incliné pour accueillir une fermeture plus grande, et les développements en matière de matériaux, d’ouvertures, de vitesse de remplissage et d’hygiène se sont poursuivis à un rythme soutenu.
Et une autre première mondiale a été réalisée en 2015, avec le lancement du premier brique alimentaire entièrement renouvelable au monde, le Tetra Rex d'origine végétale. Fabriqué uniquement à partir d'une combinaison de papier-carton et de polymères dérivés de la canne à sucre, l'emballage a établi une nouvelle norme en matière de développement durable, ce qu'il continue de faire grâce à la disponibilité mondiale de Tetra Rex d'origine végétale avec Tetra Pak® Craft.
Alors, quelle est la prochaine étape pour Tetra Rex ? Le défi reste le même : trouver un équilibre entre la fonctionnalité et l'utilisation des matériaux. C’est un compromis permanent. Sans sacrifier la performance ou la qualité, un emballage doit désormais convenir à une variété toujours plus grande de produits, tels que les yaourts avec morceaux ou le lait 0 %, qui nécessitent tous des réglages et des paramètres différents pour le remplissage, voire des matériaux différents pour la protection.
Cette variété de produits reflète l'évolution des tendances et habitudes de consommation, de la demande et des produits. C’est pourquoi l’expression « à l’épreuve du temps » peut signifier différentes choses et englober différents aspects. Pourtant, Tetra Rex reste capable de s'adapter et est prête à faire face aux défis à venir en matière d’emballage.
Grâce à QuickChange™, les producteurs peuvent facilement exécuter et basculer entre différents volumes, répondant ainsi à la demande de produits de plus grande valeur ou de plus petits volumes. Une autre question est le désir des producteurs de conditionner des yaourts et des substituts d'origine végétale, qui sont encore en cours de développement. Ces nouveaux produits nécessitent des réglages de remplissage différents ou des volumes différents (à titre d'exemple, les produits à valeur ajoutée tels que le lait enrichi en protéines se vendent généralement dans des emballages plus petits, 500 à 750 ml, que le lait standard, qui se vend généralement dans des emballages de 1000 ml).
Véritable pionnier depuis son introduction il y a 68 ans, Tetra Rex a fait ses preuves auprès des producteurs et des consommateurs : il est flexible, fiable, sûr et de haute qualité. Ces attributs demeurent des valeurs fondamentales et guident le développement de l’emballage, qui continue à montrer l’exemple en tant que solution d'emballage moderne, pratique et réfrigérée. C’est pourquoi ce design reste la référence pour toute une gamme de produits réfrigérés, et pour toute une génération de consommateurs qui saluent et font confiance à un emballage véritablement emblématique.
