17 dicembre 2024
Ogni giorno i nostri esperti si occupano di bilanciare sicurezza alimentare e normative. La nuova sfida? Un imballaggio sostenibile che non comprometta la sicurezza.
La sicurezza degli alimenti non riguarda solo la pulizia degli ingredienti, ma anche la confezione che li contiene. Per mezzo secolo, gli esperti del Centro affari scientifici e regolamentari di Tetra Pak a Stoccarda, in Germania, hanno aperto la strada alla sicurezza degli imballaggi alimentari, garantendo che i prodotti rimangano sicuri, freschi e pienamente conformi a una complessa rete di normative globali.
''Il nostro lavoro consiste nell'assicurarci che ogni strato di materiale funzioni insieme per proteggere ciò che contiene'', afferma Davide Marchesi, Director of Food Packaging Safety & Interaction. ''Il modo in cui lo facciamo varia da alimento ad alimento, che si tratti di latte o di un prodotto molto acido come il succo di frutta, è il tipo di prodotto a dettare i requisiti per la confezione dell'alimento''.
Mentre il centro celebra il suo 50° anniversario, le normative più severe e la crescente attenzione alla sostenibilità rendono il lavoro ancora più complesso.
Confezioni più rinnovabili con lo stesso livello di sicurezza degli alimenti
Gli specialisti di Stoccarda comprendono chimici, microbiologi, fisici e ingegneri di laboratorio altamente specializzati. Si concentrano sulla garanzia che tutti i materiali a contatto con gli alimenti soddisfino i requisiti di legge e siano sicuri per l'uso.
''La sicurezza degli alimenti e la conformità sono gestite sotto un unico ombrello. L'esigenza è quella di fornire ai consumatori alimenti sicuri e di assicurarsi che siano conformi a tutte le normative dei mercati di riferimento, siano essi l'UE, gli USA o la Cina'', spiega Karin Federlin, Manager di Food Contact Compliance & Interaction.
Inoltre, con la crescente richiesta di materiali rinnovabili, riciclabili e riciclati, diventa ancora più importante dimostrare che non ci sono sostanze nocive che possono potenzialmente migrare negli alimenti.
''La sfida è che quando sviluppiamo nuovi materiali o apportiamo modifiche all'imballaggio, dobbiamo sviluppare una soluzione che soddisfi tutti gli standard necessari e assicurarci che non comprometta la sicurezza alimentare'', afferma Davide.
''Dobbiamo garantire che sia i prodotti distribuiti in commercio che i nuovi materiali di confezionamento rimangano sicuri e solidi lungo tutta la catena del valore''.
Monitorare le modifiche normative per essere sempre al passo con i tempi
Il team sarà spesso coinvolto nella risoluzione di problemi tecnici complessi e nell'analisi delle cause: ''Che si tratti di un difetto del materiale o di un oggetto estraneo trovato in un cartone, utilizziamo metodi di analisi avanzati come la spettroscopia e la microscopia'', spiega Karin.
Inoltre, dedicano gran parte del loro tempo a tenersi aggiornati sulle modifiche normative in arrivo, in modo da poterle affrontare prima che diventino un problema: ''Nel momento in cui una nuova normativa o una nuova sostanza viene rilevata sul radar, i nostri clienti si rivolgono a noi per assicurarsi che i loro imballaggi siano sicuri e conformi'', afferma Davide. ''In genere siamo molto più avanti. Non appena veniamo a conoscenza di una sostanza potenzialmente problematica, la esaminiamo e, se necessario, chiediamo ai nostri fornitori di rimuoverla''.
Un esempio lampante è il fatto che il BPA è stato rimosso da tutti i prodotti molto prima che suscitasse preoccupazione nell'opinione pubblica qualche anno fa: ''Ogni volta che si parla di sostanze chimiche di questo tipo nei media, si può creare preoccupazione, quindi cerchiamo di eliminare gradualmente tutto ciò che è problematico il più rapidamente possibile''.
Test, convalida e introduzione di nuovi materiali
Ma rimuovere una sostanza non è semplice. È necessario trovare una nuova materia prima sostitutiva, convalidarla e coinvolgere nuovi fornitori. Si tratta di un processo che richiede molto tempo, in quanto è necessario testare e valutare sia le materie prime utilizzate per il confezionamento sia i prodotti finali.
''I test sono fondamentali perché a volte durante la produzione si generano nuove sostanze'', spiega Karin. ''Dobbiamo garantire che sia i prodotti distribuiti in commercio che i nuovi materiali di confezionamento rimangano sicuri e solidi lungo tutta la catena del valore''.
Una delle sfide più grandi è stata quella di trovare un'alternativa allo strato di alluminio nelle confezioni. Sebbene questo materiale fornisca un'eccellente fonte di protezione contro l'ossigeno e la luce nella struttura delle nostre confezioni di cartone, ha una forte impronta ambientale. L'anno scorso è stata introdotta come soluzione una confezione di cartone con una barriera a base di carta, dimostrando che è possibile progredire nella sostenibilità dei cartoni per bevande asettici mantenendo la sicurezza alimentare e migliorando l'accesso agli alimenti.
''È importante che i regolamenti siano basati sulla migliore scienza disponibile e che siano efficaci e attuabili per l'industria''.
''Sebbene lo strato di alluminio sia un'incredibile barriera per la protezione degli alimenti, trovare alternative per ridurre ulteriormente l'impronta ambientale delle nostre soluzioni è stata una priorità fondamentale'', spiega Davide. ''Non potevamo semplicemente sostituirlo senza comprendere le implicazioni della catena del valore di tale cambiamento, ma innovazioni come questa sono entusiasmanti e dimostrano come sia possibile migliorare continuamente la sicurezza alimentare e lavorare per raggiungere l'obiettivo. Una struttura semplificata dei materiali, eliminando la plastica vergine di origine fossile e aumentando la quota di contenuto cartaceo nelle nostre confezioni di cartone''.
Innovazione proattiva: Test interni e confezioni orientate al futuro
La sfida delle normative sulla sicurezza alimentare non è solo il fatto che le regole cambiano continuamente, ma anche che le diverse aree geografiche, Europa, Stati Uniti, Cina e oltre, hanno approcci propri. Ecco perché il team di Davide opera sulla base di una triplice conformità, assicurando che tutte le confezioni soddisfino gli standard della FDA statunitense, dell'Unione Europea e delle autorità di regolamentazione cinesi.
Recentemente, l'Unione Europea ha emanato una nuova normativa sui materiali di confezionamento, chiamata Direttiva sugli imballaggi e i rifiuti di imballaggio (''Packaging and Packaging Waste Directive'', PPWR), che affronta il problema dei rifiuti e della quantità di metalli pesanti in essi contenuta, consentita dalla legge. Il regolamento ha aumentato in modo significativo i requisiti di qualità, imponendo un nuovo livello di purezza delle materie prime utilizzate per il contatto con gli alimenti.
''Dobbiamo assicurarci che i materiali di imballaggio siano privi di sostanze genotossiche, cancerogene o mutagene'', afferma Karin. ''Ma è estremamente difficile rilevare tracce di impurità a un livello in cui il limite è stato abbassato a sole 0,15 parti per miliardo''.
Il team sta studiando diversi approcci analitici e capacità interne per risolvere il problema. Un'attività si concentra sull'esplorazione del test di Ames interno, un test di tossicologia genetica in vitro progettato per rilevare la mutagenicità delle sostanze chimiche, come potenziale nuovo metodo per lo screening rapido dei materiali a contatto con gli alimenti. In caso di successo, il metodo potrebbe diventare un passo fondamentale nella valutazione dei materiali a contatto con gli alimenti, valutando se eventuali sostanze nocive hanno il potenziale di migrare e portare a mutazioni dannose nei batteri geneticamente modificati.
''Si tratta essenzialmente di uno screening ' sì' o ' no''', dice Davide. ''Se otteniamo il via libera, siamo sicuri che il materiale è sicuro. In caso negativo, indagheremo ulteriormente''.
Collaborare con il settore per garantire un futuro più sicuro
Per quanto si possa monitorare, è difficile riuscire ad andare avanti da soli. Ecco perché la collaborazione con le università e le organizzazioni industriali è fondamentale.
''Siamo in costante comunicazione con le principali università, collaborando a progetti di ricerca'', afferma Davide. ''La loro esperienza ci aiuta a stare al passo con gli ultimi sviluppi scientifici e spesso possiamo sostenerli fornendo loro l'accesso a casi reali''.
Oltre al mondo accademico, il centro è coinvolto anche in associazioni industriali come l'International Life Science Institute (ILSI) e l'Alliance for Beverage Cartons and the Environment (ACE).
''Queste iniziative avvicinano il settore e ci permettono di fornire una voce collettiva'', afferma Davide. ''È importante che i regolamenti siano basati sulla migliore scienza disponibile e che siano efficaci e attuabili per l'industria''.
Gli specialisti in microbiologia, ad esempio, sono spesso invitati a parlare all'esterno, a condurre sessioni di formazione e a condividere le conoscenze sulle migliori pratiche per l'analisi degli alimenti e dei materiali e per la definizione dei requisiti microbiologici dei materiali di confezionamento.
''Vogliamo contribuire a migliorare i metodi scientifici e le modalità di lavoro per garantire a tutti, in tutto il mondo, l'accesso ad alimenti sicuri e nutrienti''.
''La domanda di confezioni sostenibili è destinata a crescere e dobbiamo assicurarci che tutti i nuovi materiali siano altrettanto sicuri e affidabili di quelli che vanno a sostituire''.
Uno sguardo al futuro: Promuovere l'innovazione proteggendo la bontà
Quale futuro si prospetta per la sicurezza degli alimenti? Per Davide e i suoi colleghi, l'obiettivo principale continuerà a essere lo sviluppo di confezioni sicure e conformi, in grado di offrire un profilo più sostenibile.
''La domanda di confezioni sostenibili è destinata a crescere e dobbiamo assicurarci che tutti i nuovi materiali siano altrettanto sicuri e affidabili di quelli che vanno a sostituire'', afferma Davide.
Ecco perché il team si impegna anche in attività di ciclo di vita per soddisfare le normative future. In un panorama normativo in rapida evoluzione, garantire una conformità costante richiede molto lavoro.
''Il nostro team viene coinvolto il prima possibile per guidare i nuovi progetti, fornire feedback, esaminare i certificati dei fornitori, condurre test rigorosi e infine rilasciare il certificato di contatto con gli alimenti che consente al prodotto di essere immesso sul mercato'', spiega Karin.
Con l'evoluzione delle normative il laboratorio deve rimanere dinamico. Infine, Davide afferma che lo scopo del team è semplice ma vitale: selezionare il giusto formato di confezionamento per ogni prodotto. ''Che sia conservato a temperatura ambiente, trasportato in regioni fredde o sottoposto a calore elevato, la nostra missione sarà la stessa di sempre: proteggere la bontà''.
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