Il meglio del raccolto: come il separatore ha scatenato una rivoluzione nel settore lattiero-caseario
La fisica di base di un separatore
La fisica di base di un separatore è documentata fin dall'epoca romana. Una semplice ciotola di terracotta con beccuccio permetteva a due diversi liquidi misti di depositarsi in base alla loro densità fisica in modo da poter versare il liquido più leggero.
Questa “sedimentazione per gravità” era la tecnica originale utilizzata nei caseifici per separare il grasso dal latte. Lasciati in un recipiente, i globuli di grasso del latte fresco galleggiavano in superficie formando uno strato di crema, che veniva poi scremato a mano. Ma il processo era inefficiente e spesso portava il latte a diventare acido.
Gustaf de Laval
Il perfezionamento e l'industrializzazione di questo antico metodo ebbe inizio quando un giovane ingegnere svedese di nome Gustaf de Laval lesse un articolo che era stato pubblicato su una rivista specializzata tedesca nel 1877. L'articolo descriveva “un tamburo che è fatto ruotare e che, dopo aver rigirato per un po', lascia la crema galleggiante in superficie in modo da poterla schiumare come di consueto.
Ispirato, de Laval si ritirò nella sua officina per migliorare il concetto e gettare le basi per la sua produzione su larga scala. Due anni dopo il quotidiano svedese Stockholms Dagblad riferì che de Laval stava dimostrando il suo separatore centrifugo agli osservatori interessati in città. "La macchina può essere paragonata a un tamburo azionato da una cinghia e da una pollastra", ha scritto il corrispondente del giornale. “La panna, più leggera del latte, viene spinta dalla forza centrifuga sulla superficie del latte e defluisce in un canale da cui viene convogliata in un recipiente di raccolta. Sotto di esso, il latte viene spinto verso la periferia del tamburo e viene raccolto in un altro canale, da dove viene condotto in un recipiente di raccolta separato.
Nel 1883 de Laval fondò AB Separator per concentrarsi sulla produzione del suo dispositivo rivoluzionario per l'industria del latte. Alcuni anni dopo, l'azienda ha sviluppato delle pompe da attaccare al separatore per raccogliere il latte scremato e quindi aumentare la capacità molte volte.
Il primo separatore a ciclo continuo del mondo
Il primo separatore continuo al mondo che utilizza la nuova tecnologia Alfa Disc Stack è stato introdotto nel 1890 e otto anni dopo è stato installato il primo separatore di lievito nella linea di produzione di un cliente. Nel 1916 le applicazioni della tecnologia si espansero alla purificazione dell'olio a bordo delle navi e nei decenni successivi lo stesso processo di base fu adattato per rimuovere i microrganismi a densità più elevata - spore e batteri - dal latte.
All'inizio del secolo, i separatori a manovella di de Laval - e quelli dei suoi numerosi concorrenti - erano diventati una vista comune negli allevamenti di latte negli Stati Uniti e in Europa. Presto i dispositivi di de Laval furono pubblicizzati come "macchine da record mondiale" che potevano far risparmiare ai produttori di latte da 3 a 5 dollari non insignificanti per vacca all'anno. Secondo la pubblicità, il 98% dei latticini del mondo utilizzava ormai i separatori de Laval.
Gustaf de Laval è diventato uno degli inventori più prolifici della Svezia con 92 brevetti a suo nome. Alla sua morte nel 1913 aveva formato 37 società.
I suoi primi separatori sono diventati oggetti da collezione, così come i poster e le insegne vintage che li pubblicizzano. Negli Stati Uniti e in Canada si dice che ci siano più di 60 "collettori di separatori seri" che si entusiasmano per questa pietra miliare nella storia industriale e agricola.
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