In che modo i settori alimentari, delle bevande e degli imballaggi possono affrontare sfide importanti come il cambiamento climatico e rendere gli alimenti sicuri e disponibili per una popolazione globale in crescita? L'innovazione collaborativa è fondamentale, afferma Laurence Mott, Vice President of Development and Engineering di Tetra Pak. "Tutti noi del settore dobbiamo lavorare insieme per fornire un prodotto per un futuro sostenibile", afferma.
Le sfide sono chiare e ben documentate: il sistema alimentare globale è responsabile del 26% delle emissioni globali di gas a effetto serra; un terzo di tutto il cibo viene perso o sprecato in qualche punto nella supply chain; i materiali a base di combustibili fossili devono essere gradualmente eliminati; e sono necessari miglioramenti significativi al modo in cui gli imballaggi vengono trattati dopo l'uso.
Forse non sorprende che Laurence Mott, responsabile della ricerca e sviluppo presso Tetra Pak, creda nel potere dell'innovazione per affrontare queste sfide. Ma è anche molto consapevole del fatto che l'azienda - nonostante il miliardo di euro in più che investe nel solo settore ricerca e sviluppo del confezionamento ogni tre anni - non può farcela da sola.
"È relativamente facile realizzare una confezione completamente sostenibile, ma è necessario renderla sicura", afferma. "E se non puoi farlo su larga scala, non puoi ridurre al minimo lo spreco di cibo e non puoi servire una popolazione globale. Per raggiungere questi tre obiettivi, ci vuole una collaborazione molto forte".
Per Tetra Pak, questa collaborazione assume molte forme: l'azienda lavora con ricercatori accademici, con start-up all'avanguardia, con fornitori come i produttori di cartone, nonché con i clienti dell'azienda - marchi di alimenti e bevande - per sviluppare soluzioni per il confezionamento che abbiano il minor impatto possibile sull'ambiente.
"La vecchia nozione di supply chain lineare è scomparsa", afferma Mott. "Dobbiamo lavorare in un ecosistema, in stretta collaborazione con i nostri partner di sviluppo, che sono anche i nostri fornitori. E allo stesso tempo, dobbiamo lavorare in stretta collaborazione con i nostri clienti. Fare tutto contemporaneamente rappresenta una sfida molto, molto grande".
Quello che Mott chiama un "ecosistema di sviluppo" inizia tipicamente nel mondo accademico, dove Tetra Pak investe in know-how, capacità e sviluppo di competenze in ambito tecnico. "Man mano che avanziamo nel processo di sviluppo, dobbiamo coinvolgere sempre più partner", afferma.
"E lo abbiamo fatto insieme alla nostra supply chain tradizionale, ma anche coinvolgendo aziende in fase di avviamento, che ci hanno aiutato fornendo alcune idee straordinariamente innovative. Abbiamo anche avviato un dialogo molto stretto durante questo processo con i nostri clienti e i loro marchi: sono loro che alla fine offrono questo servizio ai consumatori".
In effetti, sono i consumatori uno dei forti fattori trainanti di questa spinta all'innovazione, poiché chiedono un numero sempre maggiore di prodotti sostenibili. Come rivelato nell'edizione di quest'anno del Rapporto Tetra Pak Index, i consumatori continuano a nutrire profonde preoccupazioni per l'ambiente, anche nel mezzo di una pandemia, e desiderano che i marchi di alimenti e bevande utilizzino confezioni sostenibili.
"Penso che il fatto che i consumatori siano così interessati ai prodotti sostenibili rappresenti una fantastica opportunità", afferma Mott. "Questo interesse sta creando un'enorme spinta nella catena del valore e direi che sta guidando una trasformazione completa del settore del confezionamento. Il nostro materiale di confezionamento è in gran parte rinnovabile e ora abbiamo questa fantastica opportunità di innovare ulteriormente, fornire qualcosa che è rinnovabile al 100%, riciclabile al 100% e si adatta all'economia circolare a basse emissioni di carbonio".
Il fondatore di Tetra Pak, Ruben Rausing, diceva che "una confezione deve offrire un risparmio maggiore del suo costo". Mentre all'epoca erano interpretate in ottica finanziaria, Mott afferma che le parole di Rausing ora possono essere lette in termini di sostenibilità.
"Oggi suona più vero, forse, di quanto non sia mai stato", dice. "Non dobbiamo solo proteggere il prodotto che si trova all'interno della confezione, ma anche assicurarci che la confezione abbia il minimo impatto sull'ambiente. Finora i nostri risultati in questo ambito sono stati piuttosto buoni, ma una grande sfida per noi in futuro sarà quella di assicurarci che i materiali che produciamo, le macchine riempitrici che vendiamo e le attrezzature di lavorazione per produrre effettivamente il succo, o il latte, possano adattarsi a un'economia circolare a basse emissioni di carbonio.
"Sappiamo che una confezione deve offrire un risparmio maggiore del suo costo. Ed è una sorta di luce che ci guida attraverso questo viaggio di innovazione che dobbiamo affrontare".
Come può il settore del confezionamento, di fronte alla forte concorrenza di altri settori, attrarre i talenti necessari per fornire prodotti per un'economia circolare a basse emissioni di carbonio?
Laurence Mott ammette che negli ultimi anni il settore del confezionamento non è sempre stata la destinazione più attraente per le menti più innovative. "Ma ora si è delineata una splendida opportunità per cambiare il pianeta, per fare una grande differenza in termini di fornitura di prodotti sostenibili", afferma.
Le competenze necessarie per guidare l'innovazione nel settore del confezionamento possono sorprendere l'osservatore casuale. "Abbiamo bisogno di una vasta gamma di competenze ingegneristiche e scientifiche, da ingegneri meccanici e ingegneri di automazione a microbiologi fino a specialisti in regolamentazione e così via", afferma Mott. "Trovare queste competenze è una sfida enorme oggi, è un mercato molto competitivo".
Un mercato competitivo, ma anche sempre più diversificato. Mott sottolinea che molti ruoli chiave nell'innovazione all'interno di Tetra Pak e altrove nel settore sono oggi ricoperti da donne. "Il nostro responsabile dell'automazione e dello sviluppo è una donna, il nostro responsabile della gestione dei programmi è una donna, il capo dell'ingegneria dei sistemi per l'azienda è una donna, il nostro capo dei materiali e del confezionamento è una donna", afferma. "Quindi introdurre la diversità - e questa diversità di pensiero - sul posto di lavoro è altrettanto impegnativo quanto introdurre le giuste competenze. Penso che ci stiamo comportando piuttosto bene in questo momento."